From Research to Entrepreneurship: The Journey of Imane EL KHALDI, PhD in Civil Engineering and Co-founder of Novelit

Imane Elkhaldi, received the Prize for the Best scientific contribution on concretes at the Congrès Français de Génie Civil

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Version anglaise

Can you walk us through the path that led you to pursue a PhD?

After two years of intensive preparatory classes, I enrolled in a civil engineering program at the Hassania School of Public Works in Casablanca, Morocco. In my final year, I wanted to experience a new culture and broaden my academic horizons, so I opted for a double degree with Centrale Nantes in France, as part of a master’s program. At the end of this program, I conducted my first research project on concrete, which yielded very promising results.

As someone who enjoys diving deep into problems and seeing things through, pursuing a PhD was a natural next step. I was offered an opportunity to work on a highly relevant topic for the concrete industry: low-carbon concrete. I accepted the challenge, which marked the beginning of an exciting and enriching journey.

What lessons have you learned from your PhD experience that you’d like to share?

🔹 Imagine and ExploreImagination is a key component of research. You have to go beyond existing knowledge, envision new approaches, and challenge established ideas. To do this effectively, you need to nourish your thinking with deep and diverse knowledge. While the literature review can be tedious, it is essential to any successful research effort.

🔹 Try New ApproachesDuring my experimental PhD, I learned not to be afraid of testing new procedures to answer research questions. Trusting your ideas and developing them through a sound, rational methodology is crucial. The ultimate goal is to create something new and valuable.

🔹 Ask for HelpSeeking help is not a weakness—it’s a strength. You should reach out not only to your supervisors but also to your peers. Fellow researchers can offer new perspectives from their own work that may save you a great deal of time. Collaboration and knowledge sharing are fundamental to success.

🔹 Seize OpportunitiesThough a PhD can be intense, it also presents countless learning opportunities. Teaching, for example, is not to be overlooked—it sharpens your pedagogical and communication skills, which are vital qualities for any good researcher.

What is your current position?

I’m currently working on an innovation project called Novelit—short for “new protection”—which aims to develop a passive thermal regulation solution to improve indoor comfort in buildings with low thermal inertia and reduce energy costs. My PhD experience significantly shaped my awareness of environmental challenges and strengthened my conviction that we need to design and deliver new solutions for the future. This is what inspired me to take the entrepreneurial route in the field of energy efficiency.

How has your experience as a PhD researcher helped in your current project?

My background as an engineer with a PhD has been instrumental to the success of my current project. As an engineer, I developed the ability to imagine and design innovative solutions. My doctoral training, on the other hand, equipped me with the research skills to search, understand, and critically assess complex information—and use that knowledge to build a structured and original development plan.

Another important dimension is the credibility and recognition that come with holding a doctoral title. It may sound surprising, but for a young entrepreneur working on an innovative solution, the title often helps open doors. We often focus on the scientific contributions of a PhD, but we sometimes overlook the human skills it fosters: coordination, communication, building partnerships with labs and institutions, and participating in conferences. These soft skills played a key role in the successful launch of my project.

Version française

De la Recherche à l’Entrepreunariat : Le parcours de Imane ELKHALDI, Docteur en Génie Civil et co-fondatrice de Novelit

Pouvez-vous retracer votre parcours qui vous a conduit à entreprendre une thèse ?

Après deux années de classes préparatoires, j'ai suivi une formation en génie civil à l'École Hassania des Travaux Publics à Casablanca, au Maroc. En dernière année de ma formation, j'avais le désir de m'immerger dans de nouvelles cultures, c'est pourquoi j'ai opté pour un double diplôme avec l'École Centrale de Nantes, dans le cadre d'un programme de master. À la fin de ce master, j'ai réalisé mon premier travail de recherche sur le béton, qui a abouti à des résultats très intéressants.

Ayant la passion et la patience de creuser dans les détails et aller au bout des choses, faire une thèse était le parcours idéal pour moi. Une opportunité s’offrait à moi à l’époque pour travailler sur un sujet de recherche pertinent pour l’industrie du béton, à savoir les bétons à faible empreinte environnementale, que j’ai acceptée et qui m’a amené à une belle aventure.

Quelles sont les leçons que vous avez tiré de votre expérience de doctorat que vous souhaitez partager ?

• Imaginer et explorer

L'imagination est cruciale dans la recherche. Il faut aller au-delà de ce qui existe déjà, imaginer de nouvelles méthodes et interprétations. Pour cela, il est essentiel d'alimenter sa réflexion par des connaissances approfondies. Bien que l'état de l'art puisse sembler fastidieux, il est primordial pour le succès de la recherche.

• Essayer de nouvelles approches

Ayant réalisé une thèse expérimentale, j'ai compris l'importance de ne pas craindre d'essayer de nouvelles procédures pour répondre aux questions de recherche. Faire confiance à ses idées et les mener à bien avec une approche rationnelle bien fondée est essentiel. L'objectif ultime est de créer quelque chose de nouveau.

• Demander de l'aide

Il est crucial de demander de l'aide, non seulement à ses encadrants, mais aussi à ses collègues. Ces derniers peuvent apporter des perspectives nouvelles sur leurs propres sujets et permettre de gagner un temps considérable. La collaboration et le partage des connaissances sont des éléments clés du succès.

• Saisir les opportunités

Bien que la thèse représente un travail intense, elle offre également l'opportunité d'apprendre de nouvelles choses. Ne pas négliger les occasions d'enseigner, car cela permet de développer sa pédagogie et sa communication, des atouts importants pour devenir un bon chercheur.

Quel est votre poste actuel?

Je travaille actuellement sur un projet innovant qui vise à concevoir une solution pour améliorer le confort thermique des bâtiments et réduire la facture énergétique. Ce projet nous l’avons baptisé Novelit, qui signifie la nouvelle protection. En effet, mes travaux de thèse ont renforcé ma sensibilité aux enjeux environnementaux et ont aiguisé ma conscience quant à la nécessité d’imaginer de nouvelles solutions pour le futur et les concrétiser, d’où l’idée d’entreprendre dans le domaine de l’efficacité énergétique.

Comment votre parcours d’ingénieur docteur vous a été utile dans votre projet actuel ?

Mon parcours en tant qu'ingénieur docteur a considérablement contribué à la réussite de mon projet actuel. En tant qu'ingénieur, j’ai acquis la capacité d'imaginer des solutions et de les développer d’un côté. Mon doctorat m’a permis, d’un autre côté, de savoir bien chercher les informations utiles pour mon projet, les comprendre et les exploiter en vue d’établir une démarche structurée pour concevoir ma propre solution.

Un autre aspect crucial est la notoriété conférée par le titre de docteur. Bien que cela puisse sembler surprenant, ce titre revêt une importance particulière pour un jeune entrepreneur engagé dans un projet innovant. Souvent, la discussion autour d'une thèse se concentre sur la science, mais parfois on passe à côté des qualités humaines qui représentent un capital essentiel. La réalisation d'une thèse implique un travail de coordination, de communication, ainsi que l'établissement de contacts avec divers acteurs à travers des collaborations avec d'autres laboratoires de recherche et la participation à des conférences. Ces compétences humaines sont fondamentales et ont grandement contribué à la mise en œuvre réussie de mon projet actuel.