Beyond the Linear Dream: Science, Revolution, Exile, and the Pursuit of a PhD

Nour ABUHEMEIDA

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Yes, we are talking about my PhD, but my personal life is so entwined in this journey that I have to tell big chunks of it in the process.

From my first day in civil engineering, I fell in love with a book called Statics, specifically the science of why static things stay still. Fascinated by physics, I knew I was in the right place. I realized higher education was where I could reach the root of theories, and at 17, I decided I would do a PhD. Back then, academic pursuit was a goal in itself. Focused on being “the best”, studying was my life, which I luckily happened to enjoy.

I graduated first in my class from Aleppo University in 2011, just months after the Syrian revolution began. I acquired a scholarship to do a PhD abroad, but my life was about to shift drastically. While pursuing my first master's in construction management and teaching at my college, I dropped my first class in life for something else: the demonstrations. Shouting your truth in the street, defending your values, and fighting injustice simply meant more to me than my scientific career. However, engaging in the revolution against the government ultimately landed me in political detention.

Following my release toward the end of 2013, my family wanted me out of the country. This cost me my master’s, my scholarship, my revolution, and my mental health all at once. My family followed me shortly after, leaving me with a heavy financial responsibility to fulfill on my own while simultaneously pursuing a second master's in construction mechanics at Gaziantep University in Turkey.

During my six years in Turkey, I held many positions, starting as a primary school replacement teacher for few months, making my way into data analysis, monitoring and evaluation, and finally coordinating and managing large-scale projects worth hundreds of thousands of dollars for, or in partnership with, international agencies like UN OCHA and UNICEF. I finished my master's degree on time, though balancing it with a full-time job was highly challenging.

At this point, a PhD seemed far-fetched. Yet, I would occasionally find myself browsing opportunities like a possessed person, before reality would hit and I'd shut the browser down bringing my brain back to reality.

Things grew increasingly unstable and unpredictable for refugees in Turkey. At the end of 2019, I received an asylum visa to France. It was another restart button, but harder this time as I was past 30 and figuring life out from zero again. My only glimpse of hope was knowing that France was the right place for research. Feeling a renewed excitement for science, I decided to shift focus and applied for a mechanical engineering master’s program (fun fact: I used the exact documents I had translated into French back in 2012!) I was accepted, which still baffles me. Thinking I was being unrealistic, but something in my resume resonated with the program director, who later became one of my PhD supervisors.

After a four-year gap in studying, I worried about my brain plasticity. However, the research environment at FEMTO-ST did the trick. It became my happy place, offering a temporary escape from the realities of exile and separation from my family.

After the master's, the PhD was the obvious next step. I had the momentum, but unlike my 17-year-old self, it was no longer just about the academic pursuit, it was about every single detail along the way. I was ready for new challenges, disappointments, breakthroughs, scientific debates, and getting to know the people behind their researcher personas.

Life brought me all of that and more. I received enormous support from colleagues and supervisors during the 2023 Turkey earthquake that left my family stranded in the street, and again throughout the ongoing hardships my country faced. (Did I mention I am actually a Palestinian refugee who grew up in Syria?). Most unexpected of all was witnessing the liberation of my second dear country, Syria, something I never expected to live to see. I am ashamed to admit I once lost hope, but now I carry a gigantic hope that everything is possible and justice will be served.

I proved to my younger self that I could achieve her flat dream, but on a much prouder level. It took longer, but it became multidimensional, bringing more meaning, satisfaction, and gratitude to my life than I could have ever hoped for.

Today, I am ready for my next step, with two more diplomas adding to my multinational, multisector experience. I no longer feel ashamed of the apparent inconsistency in my resume. Instead, I embrace it to show that behind all this a person who manages to make it work every single time, thanks to her somehow undefeatable spirit (or stubbornness?) and the great people who supported her every step of the way.

Au-delà du rêve linéaire : Science, révolution, exil et parcours doctoral

Oui, nous allons parler de mon doctorat, mais ma vie personnelle est tellement liée à ce parcours que je vais devoir vous en raconter de grands morceaux en même temps.

Dès mon premier jour en faculté de génie civil, je suis tombée amoureuse d'un livre intitulé Statique, et plus particulièrement de la science qui explique pourquoi les objets statiques restent immobiles. Fascinée par la physique, je savais que j'étais au bon endroit. J'ai compris que l'enseignement supérieur était le lieu idéal pour aller au fond des théories et, à 17 ans, j'ai décidé que je ferais un doctorat. À l'époque, la quête académique était un but en soi. Obsédée par l'idée d'être « la meilleure », étudier était toute ma vie, ce que j'avais heureusement la chance d'apprécier.

En 2011, j'ai obtenu mon diplôme major de ma promotion à l'Université d'Alep, quelques mois à peine après le début de la révolution syrienne. J'ai décroché une bourse pour faire mon doctorat à l'étranger, mais c'est à ce moment-là que ma vie a pris un tournant radical. Alors que je préparais mon premier master en gestion de la construction et que j'enseignais dans ma faculté, j'ai délaissé mes premiers cours de vie pour autre chose : les manifestations. Crier sa vérité dans la rue, défendre ses valeurs et lutter contre l'injustice comptaient simplement plus pour moi que ma carrière scientifique. Cependant, mon engagement dans la révolution contre le gouvernement m'a finalement conduite en détention politique.

À ma libération, vers la fin de l'année 2013, ma famille a voulu que je quitte le pays. Cela m'a coûté mon master, ma bourse, ma révolution et ma santé mentale, tout cela en même temps. Ma famille m'a rejointe peu de temps après, me laissant seule face à une lourde responsabilité financière que je devais assumer tout en poursuivant un second master en mécanique de la construction à l'Université de Gaziantep, en Turquie.

Pendant mes six années en Turquie, j'ai occupé de nombreux postes. J'ai commencé comme enseignante remplaçante en école primaire pendant quelques mois, avant d'évoluer vers l'analyse de données, le suivi et l'évaluation, pour enfin coordonner et gérer des projets de grande envergure d'une valeur de plusieurs centaines de milliers de dollars pour, ou en partenariat avec, des agences internationales comme UN OCHA et l'UNICEF. J'ai terminé mon master dans les temps, même si concilier cela avec un travail à plein temps a été un défi immense.

À ce stade, l'idée d'un doctorat semblait hors de portée. Pourtant, je me surprenais parfois à chercher des opportunités de thèse comme une personne possédée, avant que la réalité ne me rattrape et que je ne ferme le navigateur pour ramener mon cerveau à la réalité.

Les choses sont devenues de plus en plus instables et imprévisibles pour les réfugiés en Turquie. Fin 2019, j'ai obtenu mon visa d'asile pour la France. C'était un énième bouton de redémarrage, mais encore plus difficile cette fois-ci car j'avais passé la trentaine et je devais reconstruire ma vie à partir de zéro. Ma seule lueur d'espoir était de savoir que la France serait l'endroit idéal pour la recherche. Animée par un regain d'enthousiasme pour la science, j'ai décidé de réorienter mon parcours et j'ai postulé à un master en ingénierie mécanique (anecdote amusante : j'ai utilisé les exacts mêmes documents que j'avais fait traduire en français en 2012 !). J'ai été acceptée, ce qui me laisse encore perplexe aujourd'hui. Je pensais ne pas être réaliste, mais quelque chose dans mon CV a visiblement interpellé le directeur du programme, qui est devenu plus tard l'un de mes directeurs de thèse.

Après une interruption d'études de quatre ans, je m'inquiétais pour ma plasticité cérébrale. Cependant, l'environnement de recherche à FEMTO-ST a fait des miracles. C'est devenu mon havre de paix, m'offrant une échappatoire temporaire face aux réalités de l'exil et de la séparation d'avec ma famille.

Après le master, le doctorat était la suite logique. J'avais l'élan nécessaire, mais contrairement à la jeune fille de 17 ans que j'étais, il ne s'agissait plus seulement du titre académique ; il s'agissait de chaque détail du chemin parcouru. J'étais prête pour les nouveaux défis, les déceptions, les avancées, les débats scientifiques et la découverte des personnes derrière leur costume de chercheur.

La vie m'a apporté tout cela, et bien plus encore. J'ai reçu un soutien immense de la part de mes collègues et de mes encadrants lors du tremblement de terre de 2023 en Turquie, qui a laissé ma famille à la rue, et à nouveau pendant les moments difficiles que traversait mon pays. (Ai-je mentionné que je suis en fait une réfugiée palestinienne qui a grandi en Syrie ?). Le plus inattendu a été de vivre la libération de mon deuxième pays de cœur, la Syrie, une chose que je n'aurais jamais cru voir de mon vivant. J'ai honte d'admettre que j'ai un jour perdu espoir, mais aujourd'hui, je porte en moi l'espoir immense que tout est possible et que justice sera rendue.

J'ai prouvé à mon moi plus jeune que je pouvais porter son petit rêve linéaire et enfin le réaliser, mais à un niveau de fierté bien différent. Cela a pris plus de temps, mais mon parcours est devenu multidimensionnel, apportant à ma vie plus de sens, de satisfaction et de gratitude que je n'aurais jamais osé espérer.

Aujourd'hui, je suis prête pour la prochaine étape, avec deux diplômes de plus qui viennent enrichir mon expérience multinationale et multisectorielle. Je ne ressens plus aucune honte face à l'incohérence apparente de mon parcours ou de mon CV. Au contraire, je la revendique pour montrer qu'au-delà de tout cela, il y a une personne qui a réussi à s'en sortir à chaque fois — grâce à son esprit d'une certaine manière invincible (ou sa nature tenace ?), et grâce aux personnes formidables qui l'ont soutenue à chaque étape du chemin.