Merci beaucoup d'avoir accepté l'interview.
Félicitations pour ton Prix de thèse décerné par la Graduate School
Sciences de l'Ingénierie des Systèmes de l'Université Paris-Saclay
Version Française
Peux-tu décrire ton parcours avant la thèse ?
Après le lycée, j’ai fait une prépa MPSI/MP au lycée Blaise Pascal d’Orsay. J’ai ensuite intégré l’ Ecole Polytechnique où je me suis spécialisé en Physique des matériaux. Pour la quatrième année d’application, j’ai fait le master Paris-Saclay « Concepts fondamentaux de la physique » dans la filière matière condensée. Au cours du master, je me suis particulièrement intéressé à l’approche physique des algorithmes d’apprentissage. Ceci couplé à ma formation « matériaux », j’ai décidé de rejoindre le groupe de Damien Querlioz au C2N pour travailler sur le calcul « neuromorphique », une discipline qui mêle justement intelligence artificielle (IA), inspiration du cerveau, et matériaux physiques innovants pour réduire l’empreinte énergétique des algorithmes d’IA classiques. L’objectif initial de ma thèse était de concevoir des algorithmes pour l’apprentissage continu en tenant compte des contraintes physiques des composants, avec la perspective de concevoir des dispositifs mémoire capables d’implémenter ces algorithmes.
Pourquoi avoir choisi de faire une thèse ?
Je pense que mon goût pour la recherche a commencé au lycée avec les olympiades de mathématiques. J’aimais ce type de problème où une question très générale est posée et très peu d’indications sont données. C’est un peu la même chose en thèse, sauf que l’on a trois ans pour chercher la question ! Pourquoi avoir choisi cette thèse est une autre question. La raison est que j’ai tout de suite senti que c’était un problème de recherche intéressant, important, et aussi dans l’air du temps, de telle sorte que je n’aurais pas de mal à convertir mes compétences à l’issue de la thèse si je décidais de quitter le monde académique.
Qu’est-ce que la thèse t’a apporté ?
La thèse m’a beaucoup apporté sur plusieurs aspects. Tout d’abord, j’ai appris à identifier les bonnes questions de recherche, ce qui est déjà une étape cruciale pour le projet. Ensuite, j’ai gagné en autonomie face aux questions, j’ai appris à trouver les informations manquantes et comment les chercher dans la littérature. Plus généralement, j’ai appris à mener un projet de recherche de bout en bout, partant d’une question de recherche, puis de la mise en place d’expériences pour répondre à la question, puis de l’obtention et l’organisation des résultats scientifiques, jusqu’à finalement écrire et soumettre un article complet. Enfin, ma thèse a été formatrice car j’ai appris à remettre mes croyances en cause lors de l’obtention de nouvelles données, ce qui est essentiel dans une démarche de recherche de la vérité.
Pourquoi avoir continué en postdoc après la thèse ?
Après ma thèse en neuromorphique où l’objectif est de prendre inspiration du cerveau pour informer la conception d’algorithmes d’IA à faible empreinte énergétique, je me sentais un peu en reste sur l’aspect biologique de l’apprentissage. C’est pourquoi j’ai décidé de poursuivre l’expérience dans la recherche académique avec un postdoc en neuroscience computationnelle où l’objectif premier est de comprendre comment les vrais réseaux de neurones fonctionnent à travers la modélisation. Ce qui est intéressant, c’est que les questions sont similaires à celles étudiées pendant ma thèse, mais avec un objectif différent. Avec ce postdoc, j’espère gagner une vision encore plus transversale et globale de mon domaine de recherche.
Quels conseils donnerais-tu à quelqu’un qui hésite/commence sa thèse ?
Pour les étudiants et étudiantes cherchant à faire une thèse, je soulignerais l’importance du choix du domaine de recherche et du groupe au-delà des détails de la fiche descriptive du projet. En effet, un projet de thèse est sujet à des variations et redéfinitions au cours du projet, en fonction de l’aléas des résultats. Ce qui est réellement important est l’environnement dans lequel on s’apprête à passer trois années. Une autre question importante est la possibilité pour le ou la doctorant-e de développer son réseau au sein du domaine de recherche ou même industriel. Enfin, un autre conseil est de garder à l’esprit son employabilité à l’issue de la thèse. En fonction du domaine, il peut être judicieux de prévoir un stage en entreprise pour gagner une expérience, ou bien avoir des petits projets personnels en plus du projet de thèse. Ces détails peuvent faire la différence dans un marché du travail compétitif. Toutefois, le plus important reste bien sûr les résultats scientifiques obtenus pendant la thèse. Pour les étudiant-e-s commençant leur thèse, je leur conseillerais de prendre un peu de temps pour organiser leur méthode de travail, c’est-à-dire quels outils de gestion/productivité utiliser. Il est toujours plus difficile de s’y mettre lorsque le projet est déjà lancé.
ENGLISH VERSION
Can you describe your background before the PhD?
After high school, I did a MPSI/MP prep school at the Blaise Pascal high school in Orsay. I then entered the Ecole Polytechnique where I specialized in Materials Physics. For the fourth year of application, I did the Paris-Saclay master "Fundamental Concepts of Physics" in the condensed matter field. During the master, I was particularly interested in the physical approach of learning algorithms. This coupled with my "materials" background, I decided to join Damien Querlioz's group at C2N to work on "neuromorphic" computation, a discipline that rightly mixes artificial intelligence (AI), brain inspiration, and innovative physical materials to reduce the energy footprint of classical AI algorithms. The initial objective of my thesis was to design algorithms for continuous learning taking into account the physical constraints of the components, with the perspective of designing memory devices capable of implementing these algorithms.
Why did you choose to do a PhD?
I think that my taste for research started in high school with the mathematics olympiads. I liked this type of problem where a very general question is asked and very little guidance is given. It's a bit the same thing in a thesis, except that you have three years to find the question! Why I chose this thesis in particular is another question. The reason is that I immediately felt that it was an interesting and important research problem, and also in the zeitgeist, so that I would not have a hard time converting my skills after the thesis if I decided to leave the academic world.
What did the PhD bring you?
The thesis brought me a lot on several aspects. First of all, I learned to identify the right research questions, which is already a crucial step for the project. Secondly, I gained autonomy in the face of questions, I learned how to find missing information and how to search for it in the literature. More generally, I learned how to conduct a research project from start to finish, starting with a research question, then setting up experiments to answer the question, then obtaining and organizing the scientific results, until finally writing and submitting a full paper. Finally, my thesis was formative because I learned to question my beliefs when obtaining new data, which is essential in a search for truth.
Why did you continue as a postdoc after the PhD?
After my thesis in neuromorphics where the objective is to take inspiration from the brain to inform the design of AI algorithms with a low energy footprint, I felt a bit left behind on the biological aspect of learning. That's why I decided to pursue the experience in academic research with a postdoc in computational neuroscience where the primary goal is to understand how real neural networks work through modeling. What is interesting is that the questions are similar to those studied during my thesis, but with a different focus. With this postdoc, I hope to gain an even more transversal and global vision of my research field.
What advice would you give to someone who is hesitating/beginning their PhD?
For students looking to do a thesis, I would emphasize the importance of choosing the research area and group beyond the details of the project description. Indeed, a thesis project is subject to variations and redefinitions during the course of the project, depending on the vagaries of the results. What is really important is the environment in which one is about to spend three years. Another important issue is the possibility for the PhD student to develop a network within the research field or even industry. Finally, another piece of advice is to keep in mind one's employability at the end of the thesis. Depending on the field, it may be wise to plan an internship in a company to gain experience, or to have small personal projects in addition to the thesis project. These details can make a difference in a competitive job market. However, the most important thing is of course the scientific results obtained during the thesis. For students starting their thesis, I would advise them to take some time to organize their working method, i.e. which management/productivity tools to use. It is always more difficult to get started when the project is already launched.